et ouvrir la voie vers une économie circulaire
La durabilité est l’un des piliers essentiels d’Umicore. En tant qu'entreprise internationale spécialisée dans la production, le raffinage et le recyclage de matériaux avancés vitaux, nous nous attachons en permanence à faire de la durabilité un avantage concurrentiel. Sur ce front et dans le cadre de sa stratégie Horizon 2020, Umicore a considérablement progressé au cours de ces cinq dernières années vers son objectif ambitieux : fournir du germanium 100 % durable, un métal qui offre un potentiel considérable pour des applications technologiques de pointe.
Germanium : précieux et polyvalent – mais pas facile à trouver
En matière d'innovation high-tech, les caractéristiques uniques du germanium sont précieuses dans toute une série d'applications. De plus, ce semi-conducteur est reconnu comme étant un matériau essentiel par les organes directeurs de l'Union européenne et des États-Unis. Pour ne citer que quelques exemples, le germanium est utilisé dans les câbles à fibres optiques nécessaires à la connectivité 5G, dans les cellules solaires qui alimentent les satellites et les rovers de Mars, et dans les semi-conducteurs de pointe.
Comme il n'existe pas à l'état élémentaire dans la nature, le germanium est en majeure partie issu de la combustion du charbon ou est un sous-produit du processus de production du zinc. Cependant, fait essentiel pour Umicore en tant que fournisseur de matériaux durables, le germanium peut également être recyclé.
Leader de l'ensemble du secteur grâce à la définition de meilleures pratiques durables
Des recherches ont montré que le germanium issu de la production du zinc a une empreinte carbone réduite de 85 % par rapport à celui issu de la combustion du charbon et que le germanium recyclé a une empreinte réduite de 95 %. Le germanium durable est donc un matériau essentiel pour nos efforts en matière de circularité.
Nous avons réalisé des progrès significatifs dans notre quête d'un germanium 100 % durable, ce qui nous a permis de fixer des critères de référence très exigeants pour le secteur dans le cadre de nos propres activités. En fait, entre 2015 et 2020, Umicore a réduit de 50 % son approvisionnement en germanium issu du charbon. A l’heure actuelle, 50 % du germanium utilisé par Umicore est recyclé et plus de deux tiers du reste est récupéré à partir de sous-produits industriels. Grâce à ces efforts, nous sommes considérés comme le producteur de germanium le plus durable au monde.
Parmi les étapes clés franchies grâce à des partenariats, Umicore :
- a signé plusieurs accords à long terme avec une grande entreprise pour du germanium durable ;
- a établi de multiples accords de licence et de recyclage avec des partenaires internationaux en vue d’extraire du germanium de flux de déchets et de le concentrer ;
- a collaboré avec un partenaire pour mettre au point un procédé innovant et rentable d'extraction du germanium à partir de déchets de production et de ferraille ;
- a encadré une entreprise de technologie photovoltaïque lors de l’utilisation de méthodes d'optimisation de la collecte du germanium dans le cadre de ses nouveaux procédés de fabrication.
Façonner l'avenir de la circularité dans les hautes technologies – et au-delà
Outre l'identification et le développement de nouvelles méthodes d'approvisionnement durable en germanium, ces réalisations ont également permis d'établir des relations profondes, durables et fructueuses avec nos clients et partenaires. Les résultats positifs sont nombreux et profitent à toutes les parties. Nous citerons notamment les avantages financiers pour chaque partie de la chaîne d'approvisionnement, une plus grande attention portée au germanium en tant que ressource circulaire à l’échelle mondiale et des processus industriels plus respectueux de l'environnement.
Chez Umicore, nous considérons qu'il est de notre responsabilité, en tant qu'acteur industriel mondial, de nous engager à garantir une planète plus saine pour tous. Nous sommes fiers de ce que nous avons réalisé en collaboration avec nos partenaires et nous réjouissons de pouvoir continuer à boucler la boucle du germanium grâce à des projets innovants et multidisciplinaires.
