L'héritage d'Umicore sur le site d'Olen
De 1922 à la fin des années 1970, les sociétés qui ont précédé Umicore ont fabriqué des produits à base de radium et d'uranium à Olen, en Belgique. Jusque dans les années 1960, le radium était le seul traitement contre le cancer. L'oxyde d'uranium était utilisé dans les barres de combustible pour les centrales nucléaires. Depuis les années 1970, il n'y a plus de production de radium ou d'uranium sur le site d'Olen. Tous les bâtiments et installations où des matières radioactives étaient traitées ont été démantelés. La zone de stockage des résidus a été nettoyée afin d'éliminer tout effet négatif éventuel sur les employés, la population environnante ou l'environnement.
Quelques résidus faiblement radioactifs subsistent de ces activités passées et sont stockés sur le site d'Umicore à Olen en utilisant les meilleures techniques disponibles et en concertation avec les autorités. Ces résidus ne peuvent en aucun cas être comparés aux déchets radioactifs des centrales nucléaires. Les déchets des centrales nucléaires sont des déchets de catégorie C (selon la classification de l'Agence internationale de l'énergie atomique), hautement radioactifs et dégageant une chaleur importante. Ces déchets doivent être enterrés à une profondeur de plusieurs centaines de mètres. Les résidus présents sur le site d'Umicore (essentiellement des résidus de catégorie A et une petite quantité de catégorie B) sont de très faible radioactivité et sont stockés selon les directives définies par les agences fédérales compétentes.
À Olen, Umicore dispose d'installations de stockage de pointe pour les résidus industriels dont seule une petite fraction est légèrement contaminée. En outre, il existe sur le site une installation spécialisée, construite dans les années 80, pour le stockage des matériaux légèrement radioactifs. Des inspections strictes sont effectuées régulièrement par les autorités compétentes.
Des solutions à long terme
Alors qu'une étude réalisée dans les années 1990, toujours d'actualité, affirmait qu'"il n'y a actuellement aucun danger pour la santé publique et l'environnement", Umicore a cherché une solution à long terme pour maximiser la sécurité du stockage des déchets radioactifs historiques. Umicore a dépollué les locaux à l'extérieur de l'usine afin d'améliorer de façon permanente les conditions existantes et d'assurer une protection efficace à long terme des êtres humains et de l'environnement. Nous continuons à travailler avec les autorités sur la surveillance et les solutions à long terme.
Umicore a mis en place un programme de surveillance avec un expert en radiations externe et des rapports périodiques aux autorités. Ce programme comprend une inspection visuelle pour s'assurer de l'intégrité de la couverture végétale externe, des mesures d'émanation de radon, des mesures de stabilité et un contrôle de la qualité des eaux souterraines. Le gouvernement a confirmé qu'il n'y a aucun risque pour la santé des employés, des résidents locaux ou de l'environnement.
"Il n'y a pas de danger pour la santé publique".
AFCN, Agence fédérale de contrôle nucléaire
Depuis 2009, les agences fédérales et régionales (AFCN, NIRAS et OVAM) collaborent avec Umicore pour trouver une solution à long terme au stockage des déchets radioactifs historiques. Début 2020, le gouvernement fédéral, par l'intermédiaire de l'AFCN et de l'ONDRAF, a publié un document de vision dans lequel une destination de stockage définitif des déchets est proposée pour traiter une fois pour toutes l'héritage radioactif historique du site d'Olen. Umicore soutient pleinement l'approche proposée et coopère avec les autorités pour planifier les prochaines étapes de cette avancée majeure vers une solution à long terme, durable et convenue pour l'héritage radioactif d'Olen. Des groupes de travail composés de représentants de l'OVAM, de NIRAS, de FANC et d'Umicore sont en cours de formation pour donner forme à ce programme.
Un dialogue ouvert et constructif
Bien qu'aucune autre action ne soit nécessaire pour le moment, la coopération proactive et constructive entre FANC, la municipalité d'Olen et Umicore a été confirmée publiquement par les voisins et les autorités locales.
"Nous avons toujours eu un dialogue ouvert avec Umicore au sujet de la radioactivité".
Seppe Bouquillon, maire d'Olen, Belgique
Le maire d'Olen croit les experts de l'Agence fédérale de contrôle nucléaire et d'Umicore quand ils disent qu'il n'y a pas de danger immédiat pour la santé publique et l'environnement*.
(Source : Belga)
