Pioneering the sourcing and recycling of sustainable germanium
and paving the way for a circular economy
Sustainability stands as one of Umicore’s foundational pillars. As an international firm specialising in producing, refining and recycling vital advanced materials, we continuously strive to transform sustainability into a competitive advantage. On this front and within the context of our Horizon 2020 strategy, Umicore has made key strides forward in the last five years toward our ambitious goal of supplying 100%-sustainable germanium – a metal that offers huge potential for cutting-edge technological applications.
Germanium: valuable and versatile – but not simple to find
When it comes to high-tech innovation, the unique characteristics of germanium are valuable in a whole host of applications, and the semiconductor is recognised as a critical material by the governing bodies of the European Union and the United States. To give just a few examples, germanium is used in fibre-optic cables required for 5G connectivity, in solar cells powering satellites and Mars rovers and in cutting-edge semiconductors.
Because its elemental state isn’t found in nature, most germanium is extracted through coal combustion or sourced as a by-product from the zinc production process. However – and crucial for Umicore as a supplier of sustainable materials – germanium can also be recycled.
Leading the entire industry by defining sustainable best practices
Research has shown that germanium sourced through zinc production has a 85%-smaller carbon footprint than germanium sourced from coal, and recycled germanium boasts a 95%-smaller footprint. As a result, sustainable germanium is an important focal point for our circularity efforts.
We’ve made significant progress on our quest toward 100%-sustainable germanium, enabling us to set highly demanding industry benchmarks through our own operations. In fact, between 2015 and 2020, Umicore has reduced its supply of coal-sourced germanium by 50%. Today, 50% of the germanium used by Umicore is recycled and more than two-thirds of the remainder is recovered from industrial by-products. Thanks to these efforts, we are considered amongst the most sustainable germanium manufacturers worldwide.
Among the key milestones we’ve achieved through partnerships, Umicore:
- signed multiple long-term agreements with a major company for sustainable germanium;
- established multiple licensing and recycling agreements with international partners to extract and concentrate germanium from waste streams;
- collaborated with a partner to develop an innovative, cost-effective process for germanium extraction from scrap and production waste;
- guided a photovoltaic technology business in methods to optimise the collection of germanium from their new manufacturing processes.
Shaping the future of circularity in high tech – and beyond
In addition to identifying and developing new ways to source germanium sustainably, these achievements have also led to deep, lasting and impactful relationships with our customers and partners. The positive outcomes are many and mutual, including financial benefits for every party in the supply chain, a stronger global focus on germanium as a circular resource, more environmentally friendly industrial processes, and much more.
At Umicore, we see it as our responsibility as a global industrial player to commit to ensuring a healthier planet for all. We’re proud of what we have achieved in collaboration with our partners, and look forward to further closing the germanium loop through innovative, multidisciplinary projects.
et ouvrir la voie vers une économie circulaire
La durabilité est l’un des piliers essentiels d’Umicore. En tant qu'entreprise internationale spécialisée dans la production, le raffinage et le recyclage de matériaux avancés vitaux, nous nous attachons en permanence à faire de la durabilité un avantage concurrentiel. Sur ce front et dans le cadre de sa stratégie Horizon 2020, Umicore a considérablement progressé au cours de ces cinq dernières années vers son objectif ambitieux : fournir du germanium 100 % durable, un métal qui offre un potentiel considérable pour des applications technologiques de pointe.
Germanium : précieux et polyvalent – mais pas facile à trouver
En matière d'innovation high-tech, les caractéristiques uniques du germanium sont précieuses dans toute une série d'applications. De plus, ce semi-conducteur est reconnu comme étant un matériau essentiel par les organes directeurs de l'Union européenne et des États-Unis. Pour ne citer que quelques exemples, le germanium est utilisé dans les câbles à fibres optiques nécessaires à la connectivité 5G, dans les cellules solaires qui alimentent les satellites et les rovers de Mars, et dans les semi-conducteurs de pointe.
Comme il n'existe pas à l'état élémentaire dans la nature, le germanium est en majeure partie issu de la combustion du charbon ou est un sous-produit du processus de production du zinc. Cependant, fait essentiel pour Umicore en tant que fournisseur de matériaux durables, le germanium peut également être recyclé.
Leader de l'ensemble du secteur grâce à la définition de meilleures pratiques durables
Des recherches ont montré que le germanium issu de la production du zinc a une empreinte carbone réduite de 85 % par rapport à celui issu de la combustion du charbon et que le germanium recyclé a une empreinte réduite de 95 %. Le germanium durable est donc un matériau essentiel pour nos efforts en matière de circularité.
Nous avons réalisé des progrès significatifs dans notre quête d'un germanium 100 % durable, ce qui nous a permis de fixer des critères de référence très exigeants pour le secteur dans le cadre de nos propres activités. En fait, entre 2015 et 2020, Umicore a réduit de 50 % son approvisionnement en germanium issu du charbon. A l’heure actuelle, 50 % du germanium utilisé par Umicore est recyclé et plus de deux tiers du reste est récupéré à partir de sous-produits industriels. Grâce à ces efforts, nous sommes considérés comme le producteur de germanium le plus durable au monde.
Parmi les étapes clés franchies grâce à des partenariats, Umicore :
- a signé plusieurs accords à long terme avec une grande entreprise pour du germanium durable ;
- a établi de multiples accords de licence et de recyclage avec des partenaires internationaux en vue d’extraire du germanium de flux de déchets et de le concentrer ;
- a collaboré avec un partenaire pour mettre au point un procédé innovant et rentable d'extraction du germanium à partir de déchets de production et de ferraille ;
- a encadré une entreprise de technologie photovoltaïque lors de l’utilisation de méthodes d'optimisation de la collecte du germanium dans le cadre de ses nouveaux procédés de fabrication.
Façonner l'avenir de la circularité dans les hautes technologies – et au-delà
Outre l'identification et le développement de nouvelles méthodes d'approvisionnement durable en germanium, ces réalisations ont également permis d'établir des relations profondes, durables et fructueuses avec nos clients et partenaires. Les résultats positifs sont nombreux et profitent à toutes les parties. Nous citerons notamment les avantages financiers pour chaque partie de la chaîne d'approvisionnement, une plus grande attention portée au germanium en tant que ressource circulaire à l’échelle mondiale et des processus industriels plus respectueux de l'environnement.
Chez Umicore, nous considérons qu'il est de notre responsabilité, en tant qu'acteur industriel mondial, de nous engager à garantir une planète plus saine pour tous. Nous sommes fiers de ce que nous avons réalisé en collaboration avec nos partenaires et nous réjouissons de pouvoir continuer à boucler la boucle du germanium grâce à des projets innovants et multidisciplinaires.
en effenen het pad voor een circulaire economie
Duurzaamheid is een van de basiswaarden van Umicore. Als internationale speler die gespecialiseerd is in de productie, verfijning en recyclage van vitale gespecialiseerde grondstoffen, is het ons permanente streven om van duurzaamheid een competitief voordeel te maken. Op dat vlak en in de context van onze Horizon-2020-strategie heeft Umicore de voorbije vijf jaar cruciale stappen gezet in de richting van ons ambitieuze doel om 100% duurzaam germanium te leveren. Dit metaal biedt een enorm potentieel voor hoogtechnologische toepassingen.
Germanium: waardevol en veelzijdig. Maar moeilijk te vinden.
Op vlak van hoogtechnologische innovaties zijn de unieke kenmerken van germanium waardevol voor een hele reeks toepassingen. Bovendien is de halfgeleider door de overheidsinstanties van de Europese Unie en de Verenigde Staten erkend als een kritieke grondstof. Een aantal voorbeelden: germanium wordt gebruikt in optische-vezelkabels die nodig zijn voor 5G-connectiviteit, in zonnecellen die satellieten en Marsrovers van stroom voorzien, en in hoogtechnologische halfgeleiders.
Aangezien germanium in zijn elementaire toestand niet voorkomt in de natuur, wordt het voornamelijk gewonnen uit de verbranding van steenkool of uit het productieproces van zink, waarbij het als bijproduct vrijkomt. Maar - en dit is voor Umicore als leverancier van duurzame grondstoffen cruciaal - germanium kan ook gerecycleerd worden.
We definiëren duurzame best practices en tonen de hele sector de weg
Onderzoek heeft aangetoond dat de CO2-voetafdruk van germanium uit zinkproductie 85% kleiner is dan van germanium dat gewonnen wordt uit steenkool. De voetafdruk van gerecycleerd germanium is zelfs 95% kleiner. Duurzaam germanium is dan ook een belangrijk focuspunt binnen onze circulaire inspanningen.
We hebben significante vooruitgang geboekt in onze zoektocht naar 100% duurzaam germanium, waardoor we de sectorbenchmark voor onze eigen activiteiten erg hoog kunnen zetten. Tussen 2015 en 2020 heeft Umicore zijn voorraad van germanium uit steenkool zelfs met 50% teruggedrongen. Vandaag is 50% van het germanium dat Umicore gebruikt, gerecycleerd. Meer dan twee derde van het overige gedeelte wordt gewonnen uit industriële bijproducten. Dankzij die inspanningen worden we wereldwijd beschouwd als de meest duurzame producent van germanium.
Via partnerships heeft Umicore al tal van mijlpalen bereikt. Zo hebben we onder meer:
- meerdere langetermijncontracten ondertekend met een groot bedrijf voor duurzaam germanium;
- tal van licentie- en recyclageovereenkomsten gesloten met internationale partners voor de extractie en concentratie van germanium uit afvalstromen;
- samengewerkt met een partner om een innovatief en kostenefficiënt proces te ontwikkelen voor de extractie van germanium uit schroot en productieafval;
- een bedrijf voor fotovoltaïsche technologie begeleid bij methodes om het winnen van germanium uit hun nieuwe productieprocessen te optimaliseren.