Amended conditions of Umicore's environmental permit in Hoboken remain in force
Umicore notes the decision by Flemish Minister of Environment, Zuhal Demir, in which she confirms the recently amended conditions in the environmental permit for its recycling site in Hoboken, Belgium.
Umicore had appealed an earlier decision by the Province of Antwerp and had asked for understanding for the environmental technical feasibility of these stricter permit conditions for the site. Umicore had therefore requested these conditions to be linked to a reliable and scientific measurement method, in consultation with the authorities. Clearly, Umicore does not oppose extensive efforts to reduce the blood lead levels of children in the neighborhood of the site to the lowest possible levels. Umicore will continue to do its utmost to protect the health of children living in the area and will remain committed to improving its environmental performance.
"As a responsible company, we do everything possible to ensure that our industrial site and the residential area can live together sustainably, even if this is not obvious. Both the neighborhood and Umicore have made great efforts over the past decades to reduce the blood lead levels of the children in the area. It is and remains our priority to make our site operate in an even cleaner way," said Johan Ramharter, Director of Umicore in Hoboken. “However, in order to be able to monitor our environmental performance correctly, it is crucial that the measurement method of the new standards in the environmental permit is scientifically substantiated and reliable. Protecting the health of our neighbors and their children is our absolute priority. We therefore regret that our request to define a solid standard and tracking which takes into account a constantly changing group of children has been rejected.”
Our appeal process is based on scientific insights and a thorough sense of reality. Investing in environmental improvements has never been an issue for us and for many years the environmental and child health aspects have been at the forefront of decision making at every investment. Umicore will not miss any opportunity to further improve its environmental performance and remains committed to carrying out intensive measurements, on and off site, to clearly identify emissions and to develop the most appropriate solutions and improvements.
Explanatory background
Over the past decades, Umicore has implemented numerous improvements which have helped reduce the plant's impact on its local environment and continues to invest € 25 million per annum to further improve its environmental performance. In 2019, for example, average concentrations of lead in blood of children living in the neighborhood dropped to the lowest ever value. However, in the spring of 2020, the results showed a sudden increase. Further analysis pointed to several factors: the COVID-19 lockdown and the exceptional drought and wind speeds. On top of the investment program that Umicore has been working on for many years, and the results of which can be seen in the sharply declining figures, the company immediately took a series of additional measures, such as using a wind barometer that takes into account the weather conditions to halt certain operations on the site.
In June, the Antwerp provincial government decided to impose new conditions in the site's environmental permit. The new conditions set the average standard for blood lead levels of the participating children from the neighborhood at a maximum of 3.5 µg/dl (micrograms per deciliter) in 2021. From 2023 onwards the average will be 3 µg/dl. From then on, in addition to the average value, a 95th percentile value will also apply. In 2023 the 95th percentile value will be a maximum of 5 µg/dl. This means that a maximum of 5% of the measurements may exceed 5 µg/dl. In 2026, the average will have to be 2 µg/dl, with a maximum of a 95th percentile value of 4 µg/dl.
In its appeal, Umicore questioned the method used to determine the standard. That method is not reliable enough. Not only the children participating in the studies may differ, but also their number. Moreover, the number of children taking part in the tests will decrease as a result of the purchase program of the houses closest to the plant, where the green zone will later be created. Due to these ever-changing parameters, the results can fluctuate widely and do not provide a clear indication of the environmental results and the current impact on the surroundings.
Umicore also noted in the appeal that the average standard of 2 µg/dl that will eventually apply to the area surrounding the Hoboken site is extremely ambitious as it is significantly below the reference value of 3.5 µg/dl guideline set by the US Centers for Disease Control and Prevention (CDC) since October 2021. Furthermore, there are no examples of such a low standard being applied, anywhere else neither in an industrial nor in a residential setting. Therefore Umicore proposed to re-evaluate the standards after a period of three years, during which we continue to monitor and improve, after sufficient scientific analysis is available regarding the impact of the improvement measures and the relocation of children living next to the plant.
We are currently studying the minister's decision and will determine further steps accordingly. We would like to emphasize that it is our priority to continue to protect the environment and that we consider a reliable measurement method to be crucial.
Gewijzigde voorwaarden in de milieuvergunning van Umicore in Hoboken blijven van kracht
Umicore neemt kennis van het besluit van Vlaams minister van Omgeving Zuhal Demir om de recent opgelegde voorwaarden in de milieuvergunning voor de recyclagesite in Hoboken te bevestigen.
Umicore had eerder via een beroepsprocedure begrip gevraagd voor de milieutechnische haalbaarheid van de aangescherpte vergunningsvoorwaarden voor de site en daarom verzocht om ze aan een betrouwbare en wetenschappelijke meetmethode te koppelen, in overleg met de overheden. Vanzelfsprekend verzet Umicore zich niet tegen doorgedreven inspanningen om de lood-in-bloedwaarden bij de kinderen in de buurt tot een zo laag mogelijk niveau te brengen. Umicore zal er alles aan blijven doen om de gezondheid van de kinderen in de omgeving te beschermen en zal zich blijven engageren tot het verbeteren van haar milieuprestaties.
“We doen er als verantwoordelijk bedrijf al het mogelijke aan om onze industriële site en het woongebied duurzaam te laten samenleven, ook al is dat niet evident. Zowel de buurt als Umicore hebben de afgelopen decennia heel veel inspanningen gedaan om de lood-in-bloedwaarden bij de kinderen uit de buurt te laten dalen. Het is en blijft onze prioriteit om onze site nog schoner te laten werken,” zei Johan Ramharter, directeur van Umicore in Hoboken. “Om onze milieuprestaties correct te kunnen opvolgen, is het echter van cruciaal belang dat de meetmethode van de nieuwe normen in de milieuvergunning wetenschappelijk onderbouwd en betrouwbaar is. Het is onze absolute prioriteit om de gezondheid van onze buren en hun kinderen optimaal te beschermen. We betreuren daarom dat er niet werd ingegaan op ons verzoek om een solide norm en opvolging te bepalen, die rekening houden met een steeds veranderende groep van kinderen.”
Onze beroepsprocedure is gebaseerd op wetenschappelijke inzichten en een doorgedreven realiteitszin. Investeren in milieuverbeteringen is nooit een punt voor ons geweest en al vele jaren staan bij elke investering de milieuaspecten en de gezondheid van de kinderen bovenaan in de besluitvorming. Umicore laat geen kans liggen om de milieuprestaties verder te verbeteren en blijft inzetten op intensieve metingen, op en naast de site, om de uitstoot helder in kaart te brengen en om zo adequaat mogelijk oplossingen en verbeteringen te ontwikkelen.
Verklarende achtergrond
Umicore voerde de afgelopen decennia tal van verbeteringen door die de impact van de fabriek op de omgeving verkleinden en blijft jaarlijks € 25 miljoen investeren om haar milieuprestaties verder te verbeteren. Zo daalden de concentraties van lood in bloed bij de kinderen uit de buurt in 2019 tot het laagste gemiddelde ooit. Echter, in het voorjaar van 2020 waren de resultaten plots verhoogd. Nader onderzoek wees op verschillende factoren: de COVID-19-lockdown en de uitzonderlijke droogte en windsnelheden. Bovenop het investeringsprogramma waaraan Umicore reeds vele jaren werkt en waarvan we de resultaten in de sterk dalende cijfers zien, nam het bedrijf meteen een reeks bijkomende maatregelen, zoals het gebruik van een windbarometer die rekening houdt met de weersomstandigheden om bepaalde handelingen op de site stop te zetten.
In juni besloot het Antwerpse provinciebestuur om nieuwe voorwaarden op te leggen in de omgevingsvergunning van de site. De nieuwe voorwaarden stellen de gemiddelde norm voor de lood-in-bloedwaarden van de deelnemende kinderen uit de buurt in 2021 op maximaal 3,5 µg/dl (microgram per deciliter). Vanaf 2023 bedraagt het gemiddelde 3 µg/dl. Vanaf dan zal er naast de gemiddelde waarde ook een 95e percentielwaarde gelden. In 2023 is die 95e percentielwaarde maximum 5 µg/dl. Dat betekent dat maximaal 5% van de metingen boven 5 µg/dl mag liggen. In 2026 zal het gemiddelde 2 µg/dl moeten bedragen, met maximaal een 95e percentielwaarde van 4 µg/dl.
Umicore stelde met haar beroep de methode voor het bepalen van de norm in vraag. Die methode is niet betrouwbaar genoeg. Niet alleen de kinderen die deelnemen aan de onderzoeken kunnen verschillen, maar ook hun aantal. Bovendien zal het aantal kinderen dat aan de bloedonderzoeken deelneemt, dalen als gevolg van het aankoopprogramma van de huizen naast de fabriek, waar later de groene zone aangelegd wordt. Als gevolg van deze steeds veranderende parameters, kunnen de resultaten sterk schommelen en geven ze geen duidelijke indicatie over de milieuresultaten en de huidige invloed van de fabriek op de omgeving.
Umicore merkte in de procedure ook op dat de gemiddelde norm van 2 µg/dl die op termijn zal gelden voor de omgeving van de site in Hoboken uitermate ambitieus en bovendien beduidend lager is dan de referentiewaarde van 3,5 µg/dl die het Amerikaanse Centers for Disease Control and Prevention (CDC) sinds oktober hanteert. Er zijn elders geen voorbeelden te vinden van plaatsen waar een dergelijk lage norm gehanteerd wordt, niet in een industriële, noch in een woonomgeving. Daarom heeft Umicore voorgesteld om de normen na een periode van drie jaar waarin we blijven opvolgen en verbeteren, opnieuw te evalueren, nadat er voldoende wetenschappelijke analyse voorhanden is met betrekking tot de impact van de verbetermaatregelen en de verhuis van kinderen die naast de fabriek woonden.
We bestuderen momenteel het besluit van de minister en zullen in functie daarvan verdere stappen bepalen. We willen benadrukken dat het onze prioriteit is om de omgeving te blijven beschermen en dat we daartoe een betrouwbare meetmethode cruciaal achten.
